Attractie: Londen - Coca Cola London Eye
We schrijven 1895. Op een van de toplocaties te Londen, het gezellige Earls Court, opent de prestigieuze Empire of India Exhibition de deuren voor het grote publiek. Een van de blikvangers: het Great Wheel, een reuzenrad dat is geïnspireerd door het wereldberoemde Ferris Wheel in Chicago. Met zijn hoogte van 94 meter en diameter van 82,3 meter is het een echte mastodont, maar dan wel eentje die niet echt lang blijft leven: in 2,5 miljoen bezoekers later, in 1907, wordt het ontmanteld. Het zal tot 1999 duren voor het Great Wheel een opvolger krijgt in de Engelse hoofdstad. Eens het zover is, wordt het ‘London Eye’ – zoals de gigant wordt genoemd – meteen een absolute trekpleister voor zowel Londenaars als toeristen. Niet verwonderlijk, want met een hoogte van 135 meter en een diameter van 120 meter torent het boven alle andere gelijkaardige constructen uit, tot het uiteindelijk zijn meerdere moet herkennen in achtereenvolgens de Star of Nanchang (2006)-, de Signapore Flyer (2008) en de High Roller (2014). Binnen Europa blijft het London Eye echter ook nu nog de eenzame status genieten van grootste reuzenrad, terwijl enkel het recente The Shard een hoger punt biedt van waaruit je Londen kunt observeren.
Klik op de afbeelding om het hele artikel te downloaden
De ontstaansgeschiedenis van het London Eye is eigenlijk eentje vol mislukkingen: het imposante rad is het resultaat van een wedstrijd die in 1993 werd uitgeschreven. Daarin werd aan Londenaars gevraagd om ter gelegenheid van het nakende millennium een nieuw iconisch bouwwerk te verzinnen. Uiteindelijk bleek de wedstrijd behoorlijk slecht georganiseerd te zijn, maar het London Eye werd wél gebouwd, al duurde het zeven jaar en waren er honderden mensen van vijf verschillende nationaliteiten voor nodig. Het indrukwekkende resultaat weegt meer dan vijfhonderdduizend kilo en onderscheidt zich onder andere van zijn concurrenten door het feit dat het maar aan een kant wordt ondersteund.
Door een constructiefout duurde het na zijn inauguratie in 1999 nog tot 2000 voor de eerste bezoekers plaats konden nemen in een van de 32 capsules (die wel genummerd zijn van 1 tot en met 33 omdat het nummer 13 is weggelaten), maar in de laatste 16 jaar heeft het wiel heel wat doorgemaakt: het werd beklommen door mensen als goochelaar David Blaine en een man in een Spider-Manpak die erin slaagde om 18 uur lang op en van de capsules te blijven om zo aandacht te trekken voor de rechten van vaders in het Verenigd Koninkrijk; in 2013 maakte de Red Bull Academy er een roterende nachtclub van waarbij 30 capsules elk een ander feestje herbergden; meer dan 5000 mensen geraakten er verloofd (meestal in een privécapsule en mét champagne); heel wat beroemdheden draaiden er in rond (met Jessica Alba als recordhoudster met 31 tochtjes); en het vormt nu al geruime tijd de populairste betalende attractie van de stad.
Dat het London Eye in goede handen is, staat alvast buiten kijf: uitbater Merlin Entertainment baat immers ook verschillende pretparken en LEGOLAND uit en heeft met Madame Tussauds en The Dungeons attracties in handen die in enorm veel grootsteden tot de beste en leukste attracties behoren. Sinds begin 2015 is de officiële naam overigens het ‘Coca Cola London Eye’ en dus is het reuzenrad meteen ook een uithangbord voor een van de bekendste( (dranken)merken ter wereld.
Aan de persoonlijke ervaring zelf hebben al die evoluties echter nog niets veranderd: wij gingen al een vijftal keer een van de capsules in en eigenlijk is de belevenis altijd dezelfde… en toch steeds anders. Hoewel er niets nieuws meer is aan het ronddraaien, lijkt het immers alsof we elke keer weer nieuwe dingen ontdekken in de Londense skyline. Het uitzicht verschilt bovendien vanzelfsprekend al naargelang de weersomstandigheden en het moment van de dag. Op een heldere namiddag kan je zelfs 40 kilometer ver zien – ongeveer tot aan het bijna-legendarische Windsor Castle.
Een bezoek aan het London Eye is dus altijd wel aan te raden, maar vergeet er zeker niet voldoende tijd voor uit te trekken. Zeker als je nog een ticket moet kopen is het soms lang aanschuiven aan de rijen in het gebouw naast het reuzenrad. Bovendien is er rond het London Eye gewoon erg veel te doen: de al vernoemde London Dungeon en het nieuwere Shrek’s Adventure, bijvoorbeeld, maar ook Sea Life, een van de indrukwekkendste aquaria ter wereld, bevinden zich op ongeveer dezelfde locatie. Meer daarover in een ander artikel!
Tekst: Dirk Vandereyken Foto’s: Nathalie Clijsters
Meer info
London Eye
Lambeth
Londen SE1 7PB
Verenigd Koninkrijk
+44 870 990 8881
