BeauSense Magazine: Reistips - Las Vegas
Waarom we elk jaar naar Vegas blijven gaan, buiten het feit dat we daar telkens weer een van onze beste vriendinnen – talentagent Cheryl Murphy – ontmoeten? De stad is constant aan het evolueren. Met de regelmaat van een klok opent er een nieuw toprestaurant, wordt er een thema gelanceerd, komt er een beroemdheid maandenlang elke dag optreden of is er een nieuw show te bewonderen. Zeker weten: op het gebied van entertainment kent Vegas weinig gelijken, maar wie voldoende geld heeft om uit te geven, dineert er in sterrenzaken die eender waar ter wereld hoge ogen zouden werpen. 2018-2019 is verder een uitzonderlijk goed jaar gebleken om nieuwigheden te kunnen ontdekken, met dank aan hotels als The Cosmopilitan, dat vooral op gastronomisch gebied een enorme inspanning heeft geleverd. Met zijn toplocatie op de Strip, tussen het oudere Bellagio en nieuwere hotels als het Vdara en het Aria, was The Cosmopolitan een van dé ‘places to stay’ in de stad en die status is de laatste maanden enkel nog versterkt.
Klik op de foto om het hele artikel mét meer foto's te downloaden in verrijkt pdf-formaat
Restaurants
Red Plate: Geloof ons: je hebt geen idee hoe goed Chinese gastronomie kan zijn tot je bent gaan eten in een restaurant als Red Plate, een van de allernieuwste eetgelegenheden die je in het Cosmopolitan kunt vinden. De man aan het roer is chef Yip Cheung, die voor de opening van deze luxueuze eettempel ook al aan het hoofd stond van de legendarische Talon Club, die voornamelijk wordt gefrequenteerd door professionele meestergokkers en andere vips.
Een van de bestuurshoofden van The Cosmopolitan, Patrick Nichols, bracht weken in Macau, Hong Kong en China door om het allerbeste Chinese restaurant van Las Vegas te kunnen openen en wat ons betreft is de man daar met verve in geslaagd. Met ook nog toprestaurants als Momofuku, Zuma, Beauty & Essex en Blue Ribbon bij het lijstje (vrij) nieuwe restaurants, maakt dat van The Cosmopolitan een van de grootste culinaire trekpleisters van Vegas.
Wij geraken alvast meteen onder de indruk van de uitzonderlijke cocktails die met elke gang gepaard gaan. Zo beginnen we met een cocktail op basis van jasmijnthee die voor onze ogen wordt gemengd voor we er zelf mee aan de slag mogen gaan. De opbouw is perfect, want de alcohol is nog subtiel aanwezig, zodat we vrij licht kunnen beginnen. Het feit dat de drank bovendien helemaal niet zoet is, is een opluchting, want daardoor geraken onze smaakpapillen niet al meteen verzadigd.
Ook de cocktail met lycheeballetjes en dragonfruit vindt een goede balans voor het eten. Het is meteen duidelijk dat er hier aan alles wordt gedacht: zowel de presentatie als de smaken zelf zijn absoluut top.
Cocktails die gepaard worden met eten mogen natuurlijk niet té zwaar zijn, maar toch wordt er gelukkig niet met fruitsap gewerkt. Zo geniet yozu een voorkeur, terwijl de sublieme notencocktail ons altijd wel zal bijblijven.
De focus blijft echter op het eten liggen en dat is – net als de bediening, trouwens – van het allerhoogste niveau. In het poepchique kader, waar aparte ruimtes zijn gemaakt om de allerbekendste gasten de nodige privacy te gunnen, komt alles bovendien uitstekend tot zijn recht.
Onze eerste gang bestaat uit een bord met vier lekkernijen: een kraakvers lenterolletje met heerlijke, verse koningskrab; geniaal klaargemaakte, zachte, maar stevige abalone (zeeoren), doordrenkt in koude sake; reepjes malse pata negra van een varken dat duidelijk veel heeft rondgelopen; en dun, lichtjes knapperig bladerdeeg van taro (een plant die een beetje doet denken aan aardappel, maar dan zoeter en met toetsen van noten en vanille), met daarbovenop zilte kaviaar van steur en goudblad. Verschillende texturen die elkaar perfect complementeren, waardoor het nu al is alsof we op ontdekkingstocht doorheen de culinaire wereld van Red Plate mogen gaan.
Daarna is het de beurt aan een heerlijk ronde soep van zoete maïs en foie gras, een – wat ons betreft – perfecte mengeling van de Amerikaanse, Aziatische en Europese keuken.
De daaropvolgende varkensribbetjes zijn heerlijk gemarineerd en erg mals en ook de gestoofde tofu heeft dankzij een lekkere marinade veel smaak gekregen, terwijl zowel de bamboeschimmel als de groentjes heel verschillende texturen toevoegen aan het geheel. Het is niet altijd gemakkelijk om een tofugerecht te maken dat ook voor niet-vegetariërs toegankelijk is, maar chef Yip Cheung is er wel in geslaagd.
Ook voor de vierde gang krijgen we twee topgerechten voorgeschoteld.
Het eerste is een gewokte kreeft met perfect gedoseerd limoengras en een Thaise saus die mooi het midden houdt tussen zoet, zout en pikant. Ondanks de duidelijk aanwezige smakensymfonie, blijft de focus wel liggen op de kreeft zelf en die is heerlijk.
het tweede hoofdgerecht is gebakken rijst met rundsvlees, mooie schilfertjes van de allerbeste zwarte truffel en ei.
Met als desserts nog vogelnesttaart, tofu van koude amandelen en petit fours is het diner helemaal af.
Shiraz: Soms loont het ook eens om het Vegas van buiten de Strip op te zoeken. Heel wat plaatselijke bewoners houden immers niet van de drukte op Las Vegas Boulevard en houden het bij minder in het oog springende zaken waar ze nog zonder al te veel neonlichten, uithangborden en proppers in de buurt kunnen gaan winkelen, drinken en/of eten. Dat kan bijvoorbeeld in Shiraz, wat volgens insiders het beste Perzische restaurant van de stad zou zijn.
Shiraz bevindt zich op South Decatur Boulevard, in een wijk vol lage gebouwen waar kledingzaken (waaronder bijvoorbeeld een filiaal van Victoria’s Secret), bars, restaurants en zelfs gamewinkels te vinden zijn. Shiraz presenteert een mix van halal Perzisch, Indisch en Pakistaans eten, met erg veel aandacht voor vegetarische opties. Toch is het hier niet enkel de keuken die in het oog springt, want executive chef Jainine Jaffer heeft zelf een uitzonderlijk verhaal te vertellen.
Jainine geraakte aanvankelijk gepassioneerd door de kookkunst omwille van de tv-programma’s op PBS die ze tijdens haar jeugd verslond. Nadat ze afstudeerde aan Le Cordon Bleu (een kookschoolfranchise die in 1895 te Parijs werd opgestart door Marthe Distel en Henri-Paul Pellaprat), was ze jarenlang actief als privé chef tot ze uiteindelijk zelf een restaurant mocht leiden.
De sympathieke manager annex ladychef is absoluut gepassioneerd door eten en heeft grootste plannen met Shiraz, waar overigens enkel halal eten wordt geserveerd. Niet verwonderlijk, trouwens, als de chef zich zélf aan een dergelijk dieet houdt. Het lijkt echter geen invloed te hebben op de menukaart, want die is erg uitgebreid, met aparte ruimte voor Indische en Pakistaanse gerechten aan de ene kant en pure Perzische bereidingen aan de andere.
Toegegeven: noch de gevel, noch het interieur van Shiraz spreken echt tot de verbeelding, maar dat heeft ook te maken met de ruimte die er moet zijn voor grote groepen: hier kunnen gemakkelijk 250 mensen komen feestvieren. De oosterse accenten zorgen echter voor wat meer sfeer, net als de ronde zuilen.
Bovendien loopt de bediening gesmeerd: hier is een geoliede machine aan het werk.
Tijdens ons gesprek met Jainine wordt duidelijk dat Jainine voortdurend wil bijleren, maar de gerechten en sauzen die we op ons tafel krijgen, zijn allemaal reeds dik in orde. Dit is de Indisch-Pakistaans-Perzische keuken zoals we die graag hebben: met uitgekiend gekozen specerijen, vol smaak en mooi in evenwicht. Kikkererwten, saffraan, groene groentjes: we vinden er alle typische ingrediënten in terug. Shiraz biedt het soort keuken aan waarbij elk gerecht eruit ziet als een mengeling van zaken die samen in de pan hebben gelegen, maar hier kruipt vooraf enorm veel werk in. Lekker!
Meer info: www.shirazrestaurant.com
Tours
Lip Smacking Tours: Alleen in Vegas is het mogelijk om op een foodtour te gaan en… maar langs twee hotels te passeren. Lip Smacking Tours doet het met een van zijn tours, ‘Savory Bites & Neon Lights’, in twee tophotels: het Aria en The Cosmopolitan. Over de exacte restaurants die worden aangedaan willen we niet té veel zeggen – dat ontdek je beter zelf, maar we kunnen wél vermelden dat het om telkens een andere keuken gaat, van Frans naar Spaans en naar Grieks, om te eindigen op een vierde locatie en enkele desserts te proeven.
Enkel de restaurants die op sterrenniveau zijn worden uitgekozen. Dit zijn het soort eettempels waarvan de chefs tijdens de laatste jaren de prijs van ’beste chef van de Strip’ hebben binnengehaald op de Dining Awards van Vegas Seven, die accolades krijgen in het Wine Spectator Magazine, het Las Vegas Journal en Las Vegas Weekly of die het gewoon zijn om vier diamanten toebedeeld te krijgen van de AAA.
Op elke locatie krijgen we een drietal ‘bites’. Zo serveert Brasserie Bardot pasteitjes met geroosterde hazelnoten, knoflookboter en escargots (rauwe escargots worden niet gesmaakt in de Verenigde Staten en zelfs in pasteivorm kost het onze gids alle moeite van de wereld om een drietal Amerikanen te overtuigen er toch van te proeven): een heerlijke bereiding die door de pasteivorm veel toegankelijker wordt gemaakt. Ook de gevulde rauwe witloof mag er zijn, terwijl er hier duidelijk een meesterpatissier aan het werk is. Wat een lekker brood, zeg!
In het tapasrestaurant van Chef Julian Serrano is het onder andere genieten van fan-tas-ti-sche kroketjes met een heerlijk sausje en hoorntjes met verse zalm van de hogere sushikwaliteit en een heerlijk zalfje. Ook de vleesrolletjes mogen er zijn. Zeker weten: dit zijn tapas die je ook in Spanje enkel in de allerbeste bars en restaurants te eten krijgt!
Estiatorio Milos van restaurateur Costas Spiliadis werd dan weer uitgeroepen tot een van de beste Amerikaanse Griekse restaurants en dat blijkt zeker geen verkeerde inschatting te zijn geweest. De vis ligt kraakvers op ijs te schitteren, terwijl ook de sfeer — mede dankzij het prachtige uitzicht — optimaal is. Met de ‘Milos Special’ - een gerecht met dun gesneden, gefrituurdereepjes courgette en aubergine, geserveerd met een smeuïge tzatzikisaus en Griekse kaas—heeft het restaurant een onvervalste ‘signature dish’ in huis, maar het is vooral de geweldige gebakken octopus met kikkererwten en zeevenkel die onze aandacht trekt: gerookt, vol van smaak en perfect gegaard. Mjam!
Ook onze sympathieke gids is in vorm: het meisje is een echte foodie die ook voldoende weet te vertellen over wat we zoal in de verschillende hotels tegen het lijf lopen. Bovendien blijkt ze een fan te zijn van de geweldige en érg grappige fake hairmetalband Steel Panther en hebben we allebei tijdens de afgelopen maand een concert van hen bijgewoond — super!
Natuurlijk zou je zelf deze restaurants kunnen bezoeken, maar Lip Smacking Tours maakt er toch veel meer een ervaring van: de hapjes zijn door experts uitgekozen, je vermijdt lange wachttijden, alles wordt snel geserveerd aan tafel, je leert nieuwe mensen kennen en bovendien kom je veel meer te weten over de achtergrond van de restaurants, gerechten, chefs en locaties. Dat je ook na de vierde stop en het eten van de nodige desserts niet noodzakelijk al met een te zware buik rondloopt, toont aan dat er goed is nagedacht over de volgorde van het eten. Daar eindigt het echter niet bij.
Wie wat extra betaalt voor cocktails mag die zelfs meenemen naar het volgende restaurant en misschien nog leuker: de tour heeft ook een vip-optie waarmee je eindigt in een helikopter boven de stad. Geen twijfel aan mogelijk: dit is een foodtour die zo uniek is voor Las Vegas dat je hem zeker eens moet meemaken!
Avondvullend en erg speciaal, dus. Wij kunnen je enkel aanraden om eens naar de volgende website te gaan kijken—de kans dat je er een tour vindt die op maat gesneden is van jou, is immers erg groot!
Meer info: www.vegasfoodietour.com
Bars
Frankie’s Tiki Room: In een stad die zo sterk inzet op nachtclubs en chique bars, zou je wel eens kunnen denken dat exotische tikicocktails verwaarloosd worden, maar niets is minder waar. De bekendste – en misschien wel beste – tikibar is Frankie’s Tiki Room, die zich een eindje van de Strip bevindt. Al bij het binnenkomen waan je jezelf op de Caribische Eilanden, inclusief totems, bamboe en riet, alsof je in een knusse hut terechtkomt. Frank’s Tiki Room heeft zelfs zijn eigen, unieke tikibekers, die enkel hier beschikbaar zijn, om de ervaring helemaal compleet te maken. Die zijn gemaakt door verschillende artiesten. Op de website zelf prijkt zelfs een leuk overzicht, mét korte bio. Knap!
De tiki’s zelf zijn overigens niet zo zoet als je ze in sommige minder kwalitatieve bars gepresenteerd krijgt. Er ligt meer nadruk op alcohol en de mengelingen van tiki’s als kapu l’a (met ‘silver tequila’, vlierbloesemlikeur, papayanectar en sinaasappelsap) of tangerine speedo (met rum, sappen, cassisroom en Chambord) is veel meer gebalanceerd dan je zou denken. Niet verwonderlijk, trouwens, want Frankie’s Tiki Room heeft een tijdje geleden ook Liquid Vacation: 77 Refreshing Tropical Drinks uitgebracht, een prachtig hardcover boek dat niet alleen boordevol informatie rond Frankie’s Tiki Room en de geschiedenis van tikicocktails staat, maar vooral heel wat geweldige recepten presenteert. Zelfs voor liefhebbers van cocktails die niet gemengd zijn met (al te veel) fruitsap, zoals ondergetekende journalist, een prachtig naslagwerk… en er is meer op komt! Wij blijven alvast uitkijken naar wat Frankie’s Tiki Room in de nabije toekomst voor ons in petto heeft.
Meer info: www.frankiestikiroom.com
Velveteen Rabbit: Een andere locatie die niet op de Strip ligt en wat voor een: de Velveteen Rabbit is simpelweg een van de allerbeste cocktailbars van Vegas en ligt in een erg knusse, gezellige straat die recentelijk een grondige vernieuwing heeft ondergaan. De bar zelf is genaamd naar een kinderboek van Margery Williams, maar laat die mogelijke schijn je zeker niet bedriegen: het gaat hier wel degelijk om een bar die volledig is opgebouwd rond cocktails en bier, in het midden van het Arts District. Hier staan maar liefst 12 tapkranen, er zijn telkens 18 tot 20 verschillende bieren op fles beschikbaar en de ‘signature cocktails’ verraden een hoge mate aan kwaliteit en creativiteit.
Het kader is eclectisch, met vintage meubels, lokale kunst en flessen die je enkel in gelimiteerde oplage kunt vinden. ‘Gotische chique’ is de juiste beschrijving, dit is een plaats waar spelers van het RPG Vampire: The Masquerade zich perfect thuis zouden voelen.
Nog interessanter is dat de cocktaillijst de seizoenen volgt, waardoor die ongeveer elke 3 maanden volledig wordt vernieuwd. Eigen cocktails als The Rainmaker (tijmgin, Cardamaro, agave, orgeade, limoen, aquafaba (een veganistische eivervanger) en bitters van kardemom) of Castro District (rum die in het huis is gekruid, bruine suiker van limoenschil, Angostura Amaro en peperbitters) tonen aan dat er extra aandacht wordt besteed aan ietwat ongewone ingrediënten, zodat er telkens weer voor een unieke ervaring wordt gezorgd.
De twee eigenaressen laten hun bar overigens in de handen van zeer capabele barvrouwen -en mannen als Derrick, die ons verschillende cocktails voorschotelt, maar geen enkele die ook maar een beetje uit evenwicht is. Erg, erg, erg knap!
Meer info: www.velveteenrabbitlv.com
