Restaurantrecensie: Mechelen - Thai Café
Het is waar: soms vergeet deze recensent even hoezeer de periode waarin er meer coronamaatregelen van kracht waren het tijdsbesef danig heeft veranderd. Zo nu en dan lijkt het immers wel alsof er aparte sneetjes leven zijn te onderscheiden; sneetjes die allemaal onderdeel uitmaken van een geheel, maar toch ook duidelijk te onderscheiden zijn van elkaar. Zo moest ik opzoeken wanneer ik nu weer een eerste Thai House heb besproken. Het was enkele jaren geleden, een heel poosje voor de uitbraak in Wuhan, in Docks Bruxsel. Ik geraakte toen niet overweldigd van de creativiteit of het niveau die daar werd geëtaleerd, maar de prijs-kwaliteit zat zeker wel goed en er was ook geen enkel gerecht dat echt uit de toon viel. Toen ik recentelijk een uitnodiging ontving om ook het Thai Café in Mechelen te gaan bespreken, moest ik dus niet lang nadenken. Hier onze bevindingen.
Download de volledige recensie in verrijkt pdf-formaat door op de link hierboven te klikken
Interieur & ontvangst
Met veertien volwaardige restaurants kan Thai Café zeker een succesvolle keten genoemd worden. Als je dan ook nog eens in rekening brengt dat eigenaar Michel De Bloos ook vier Japansgeoriënteerde Tenshirestaurants heeft, begrijp je al snel dat er heel wat knowhow achter het concept steekt.
Thai Café Mechelen ligt op de Ijzerenleen, tussen de Grootbrug en de Grote Markt – een erg goed bereikbare toplocatie, dus. We schijnen ons te herinneren dat er vroeger een delicatessenzaak stond, maar die maakte vorig jaar dus plaats voor een door Angel Zhengi uitgebaat Thais restaurant, inclusief de donkerbruine, grijze en zwarte aardekleuren en de strakke vormgeving die we van Thai Café gewend zijn.
We worden goed ontvangen en onmiddellijk naar onze tafel begeleid – een uitstekend begin van een korte culinaire wandeling door de keuken van het vroegere Siam.
Het menu
Als aperitief wordt ons aangeraden om voor de mai tai te gaan. Die lijkt misschien de meest iconische Thaise cocktail die er bestaat te zijn, maar… werd eigenlijk in 1944 bedacht door de Amerikaan Victor J. Bergeron uit Oakland in Californië. In tegenstelling tot wat veel mensen denken, is de cocktail overigens niet eens vernoemd naar Thailand, maar naar het Tahitiaanse woord maita’i, wat ‘goed’ of ‘uitmuntend’ betekend. Dat gezegd zijnde, is onze mai tai erg correct klaargemaakt, zonder evenwel te verrassen. We blijven een tikicocktail echter een vreemde keuze vinden als aperitief, want zowel de rum als de fruitsappen die erin zitten maken de mengeling behoorlijk zoet en dat dreigt toch wel het smaakpallet een beetje te verprutsen voor je gaat eten. Gelukkig past de witte wijn die we achteraf laten aanrukken een stuk beter bij onze gerechten.
Als voorgerecht kiezen we voor een assortiment gestoomde dim sum – lekker, met voldoende vulling en licht deeg. Net als tijdens ons bezoek aan Tenshi blijven we heimwee hebben naar de magistrale hapjes die we in Barcelona bij Fan Dim Sum kregen, maar dat niveau van uitmuntendheid kan je hier natuurlijk niet verwachten en we denken dan ook niet dat iemand na het verorberen van dit gerechtje teleurgesteld zal zijn.
Een van de vele leuke aspecten aan Thai Café is dat er heel wat verschillende soorten noedels zijn om uit te kiezen, met vaak ook nog eens de optie om daar scampi’s, kip, varken, tofu, groentjes, rundsvlees of zelfs wonton bij te nemen. Zo zijn er de smalle platte noedels van de sen lek, de fijne rijstvermicelli van de sen mee, de eiernoedels van de ba mee (bami, inderdaad), en diverse slaatjes met vermicelli. Op die manier kan je niet alleen rekening houden met persoonlijke voorkeuren, maar ook met mogelijke allergieën en intoleranties. Vanuit onze westerse bril bekeken blijft het ergens wringen dat telkens exact hetzelfde gerecht wordt geserveerd, zonder dat de garnituur of saus wordt aangepast aan het specifieke vlees of de vegetarische optie waarvoor wordt gekozen, maar daarover klagen zou – ook al vanwege het brede assortiment – muggenziften zijn.
Wij kiezen voor scampi’s en die zijn mooi klaargemaakt: de darmkanaaltjes zijn stuk voor stuk verwijderd en de cuisson is goed, waardoor geen enkele garnaal te taai of leerachtig is geworden.
Veruit het lekkerste gerecht is dat we mogen uitproberen is voor ons de pla nung manao – heerlijk pikante gestoomde vis met limoen, limoensap, knoflook en chilipeper. In Thai Café gaat het om dorade (zeebrasem, dus), maar er wordt ook wel zeebaars gebruikt. Ook nu kunnen we rekenen op een perfecte gaartijd en een heel delicate, smaakvolle vis. Bovendien valt het op dat de ingrediënten die in andere restaurants wel eens kunnen gaan overheersen – limoengras en koriander – hier niet sterk naar voren komen. De balans zit dus goed en ook wie van gezond pikant houdt zal hier blij mee zijn.
Natuurlijk is er in de oosterse keuken weinig belangrijker dan rijst en ook op dat gebied zit het goed in dit Thai Café: niet té plakkerig, niet té stevig, en lekker geparfumeerd.
Ook leuk: buiten enkele heel zoete, ‘typisch Thaise’ desserts, zoals kanom jasmin (een soort flan) en de ko samuipannekoeken (Ko Samui is een Thais eiland) en natuurlijk de iconische kleefrijst met mango (een absolute aanrader), is er ook een gezonde optie (fruitsalade) en kan je met de dame rouge een met aardbeien en aardbeiencoulis verrijkte versie van de dame blanche bestellen, terwijl er bovenop de panacotta stukjes mango en passievrucht te vinden zijn.
Conclusie
Net als het geval is bij Tenshi, is er weinig aan Thai Café dat echt verrast. De meeste gerechten vind je ook in andere Thaise restaurants, maar de menukaart is wel degelijk iets uitgebreider dan gemiddeld het geval is en bovendien is alles goed klaargemaakt. Voeg daar het toffe kader en het attente personeel bij, en je weet dat het hier moeilijk kan misgaan.
Misschien ook nog even vermelden dat de wachttijden vrij kort zijn – iets wat we vaak missen wanneer we wat lichtjes gehaast zijn. Top!
Meer info
Thai Café
Ijzerenleen 16
2800 Mechelen
Update: Eigenaar Michel blijft met zijn restaurants donaties voor Oekraïne ondersteunen. Contacteer hem dus zeker om ook jouw medewerking te kunnen verlenen.
